Первое цирковое представление в Перми состоялось в 1884 г. Это был цирк М. Труцци. В июне1896 г. Пермь посетил В.Л.Дуров с дрессированными животными. В течение лета 1897 в Перми дают цирк Боровского, зверинец Эйгус, музей восковых фигур Боцва, труппа дагомейцев. Эти, как и многие другие первые представления, проходили в шапито. Позднее было возведено деревянное здание цирка на улице Екатерининской (ул. Большевистской). Вначале XX века здание было снесено. Сейчас на этом месте располагается музыкальное училище.

В апреле 1905 г. было построено деревянное здание цирка на Дровяной площади: угол улиц Садовой (н. ул. Революции) и Кунгурской (н. Комсомольский проспект). Здание просуществовало до 1923 г. затем было построено временное здание на Сенной площади(сейчас на этом месте находится один из корпусов технического университета).

В 1927 г. построен деревянный зимний цирк на 1500 мест в рабочем поселке Мотовилиха. В этом здании выступал клоун- дрессировщик В.Г.Дуров. Свое искусство демонстрировал иллюзионист Э.Т. Кио, эквилибристы на двойной проволоке и "Семафоре- гиганте" сестры Кох, велосипедисты-фигуристы под управлением Морено, акробаты-прыгуны труппы "Океанос" пд управлением А.С.Ольховикова и другие.

В 1943 г. в цирке произошел пожар и здание сгорело.

В августе 1970 года состоялось открытие нового стационарного цирка на 2237 мест на ул. Уральской.

Цирк был построен по типовому проекту, этот же проект внешнего вида и внутреннего устройства здания цирка использовался еще в десяти городах Советского Союза: в Уфе, Новосибирске, Донецке, Кривом Роге, Самаре, Воронеже, Ворошиловграде, Харькове, Брянске, Череповце.  

С 1970 по 1990 годы Пермский цирк входил в состав творческо-производственного объединения «Союзгосцирк», а с 1991года, в компанию «Росгосцирк». Начиная с 2008 года Пермский государственный цирк является филиалом Федерального казенного предприятия «Росгосцирк».

Первый директор цирка (до 1984 года) – Юрий Борисович Александровский. Отличался организаторскими способностями. И огромной работоспособностью, вниманием к людям, необыкновенным личным обаянием, умением привлекать к себе и к цирку людей творческих, активных.

При Ю.Б Александровском цирк был постановочным (их было всего 12).

Первый режиссёр цирка - Разим Искандерович Алиев, затем Альфред Доминикович Ди-Машио.

С 1977 года по 1985 год режиссёром цирка был Игорь Нисонович Тернавский.  Интересные цирковые спектакли, аттракционы подготавливались при участии режиссера Бориса Мильграма. Цельность, точность, понимание природы циркового искусства, абсолютная свобода, благодаря режиссерскому видению, современному звучанию, позволило спектаклю «Бумбараш» (1977 г.) стать лауреатом I премии на всесоюзном конкурсе. Исполнитель главной роли, Евгений Майхровский (клоун Май), сегодня народный артист России. А потом в цирке шла подготовка « Горской легенды» (1978 г.) Этот спектакль объездил весь мир, был удостоен Государственной премии, в аттракционе незабываемо работал народный артист России Тамерлан Нугзаров.

На Пермском манеже были подготовлены и имели успех аттракцион заслуженного артиста России Геннадия Минасова «Медвежий бенефис» - редкий синтез дрессуры и иллюзии; один из известнейших аттракционов «Факел» под руководством лауреата всесоюзных и международных конкурсов, заслуженного артиста Александра Херца.

Запоминающимся подарком к юбилею Победы в 1985 году стал спектакль «В семь часов вечера после войны» (реж. И. Тернавский и Б. Мильграм), который получил II премию на всесоюзном конкурсе.

В цирке готовились и были выпущены аттракционы: О. Ратиани «Человек-Невидимка», Валентины и Виктора Эдер «Каменный цветок».

Коллектив циркового оркестра был создан в 1970 году, к открытию цирка,  первым дирижером Буйлиным – талантливым музыкантом с широким диапазоном. С 1980 года, почти 30 лет оркестром руководил, живущий и ныне в Перми, главный дирижер Евгений Дмитриевич Манцирин - заслуженный артист России.

Вторым директором цирка был Стефанов Сергей Иванович, заслуженный работник культуры России.

В 1985 году Сергей Иванович приехал из Афганистана. Там он работал завклубом по контракту в городе Кундузе. Вернувшись в родную Пермь ему предложили на выбор: директорствовать или в цирке, или в ТЮЗе.

И в том же году Сергей Иванович возглавил Пермский государственный цирк, которым руководил 25 лет.

При Сергее Ивановиче, в октябре 1995 года открыт музей циркового искусства, насчитывающий более 15 тысяч экспонатов: книги, афиши, программки, реквизит артистов, фотографии, цирковые костюмы и многое другое. Музей работает и по сей день,  его коллекция постоянно пополняется.

С 2002 по 2012  год в Пермском цирке проводился "Всероссийский открытый фестиваль - конкурс детских, любительских цирков" – «Волшебный ключ», носящий имя легендарного артиста цирка Мстислава Запашного.

С 2011 по 2014 год цирком руководил С.И. Парамонов, начиная с 2015 года по октябрь 2021 года директором являлась Сумишевская Мария Ивановна. Сейчас исполняет обязанности директора Россихина Ксения Георгиевна.